Norsk havbruksnæring produserer store mengder oppdrettsfisk, men fiskeoppdrett kan også påvirke miljøet under og rundt oppdrettsanleggene. Organisk avfall, blant annet fôrrester og avføring fra fisken, kan samle seg på sjøbunnen og påvirke dyrene og mikroorganismene som lever der. Overvåking av slike endringer er derfor viktig for å sikre at havbruksnæringen utvikler seg på en bærekraftig måte.
Gjeldende norske regler krever at oppdrettsanlegg regelmessig overvåker hvordan driften påvirker sjøbunnen. Dagens overvåkingsmetoder har imidlertid flere begrensninger. Noen metoder baserer seg på innsamling av sedimentprøver og manuell identifisering av smådyr som lever i sedimentet, noe som krever mye tid og spesialisert kompetanse. Overvåkingen fokuserer også på et relativt begrenset utvalg av miljøindikatorer og er hovedsakelig utviklet for områder med bløtbunn. Dette gjør det vanskeligere å vurdere miljøpåvirkningen fra oppdrettsanlegg som ligger over steinbunn eller andre typer hardbunn.
Prosjektet BenthicInnovation skal forbedre hvordan slike miljøpåvirkninger måles ved å utvikle en ny generasjon overvåkingsverktøy. En lovende metode er miljø-DNA, eller eDNA. Alle organismer etterlater seg spor av genetisk materiale i omgivelsene. Ved å samle inn en sedimentprøve og analysere DNA-et den inneholder, kan forskere identifisere mange av organismene som lever på eller nær sjøbunnen uten å måtte finne og identifisere hver enkelt organisme manuelt. Prosjektet skal undersøke om organismegrupper som bakterier og små rundormer, såkalte nematoder, kan fungere som følsomme indikatorer på miljøendringer. Det skal også testes nye DNA-sekvenseringsteknologier som kan gjøre denne typen overvåking raskere og mer effektiv.
Prosjektet ser også utover biologisk overvåking. Nye europeiske regelverk forventes å stille strengere krav til overvåking av forurensende stoffer som legemidler, antibiotika, plantevernmidler og mikroplast. BenthicInnovation skal undersøke følsomme kjemiske analysemetoder og bærbare sensorer som kan gjøre det mulig å måle enkelte forurensende stoffer direkte i felt. Økotoksisitetstester skal supplere disse målingene ved å undersøke hvordan blandinger av ulike forurensende stoffer påvirker marine organismer. Dette kan gi informasjon ikke bare om hvilke stoffer som finnes i miljøet, men også om hvilke biologiske effekter de kan ha.
Overvåking av hardbunnsområder byr på en annen utfordring, fordi tradisjonelle metoder for sedimentprøvetaking ikke enkelt kan benyttes der. For å møte denne utfordringen skal prosjektet teste avansert undervannsavbildning, blant annet hyperspektrale kameraer montert på fjernstyrte undervannsfarkoster (ROV-er). Kombinert med maskinlæring kan disse teknologiene gjøre det mulig å kartlegge og dokumentere miljøforhold på sjøbunnen på en effektiv måte, også i områder som er vanskelige å undersøke med konvensjonelle metoder.
Ved å kombinere miljø-DNA, biologiske indikatorer, kjemiske sensorer, økotoksisitetstesting og avansert undervannsavbildning skal BenthicInnovation utvikle en mer helhetlig verktøykasse for overvåking av sjøbunnen rundt oppdrettsanlegg. På sikt kan disse verktøyene gjøre miljøovervåkingen raskere, mer informativ og bedre tilpasset ulike marine naturtyper. Dette vil gi havbruksnæringen, forskere og miljøforvaltningen et bedre kunnskapsgrunnlag for å beskytte marine økosystemer og samtidig bidra til en mer bærekraftig utvikling av norsk havbruk.
