Ny teknologi kan gi vaksine mot alvorlig diarésykdom

Målet for forskerne har vært å utvikle en vaksine mot enterotoksigene E. coli (ETEC), en bakterie som hvert år forårsaker millioner av sykdomstilfeller globalt. Sykdommen rammer særlig barn i lav- og mellominntektsland, der alvorlige tarminfeksjoner kan gi varige helsekonsekvenser.

Internasjonalt samarbeid

Lisensavtalen med Valneva er inngått gjennom Vestlandets Innovasjonsselskap (VIS), som forvalter de kommersielle rettighetene på vegne av forskningsinstitusjonene.

– Dette er et viktig steg for å få forskningsresultater ut av laboratoriet og videre inn i konkret vaksineutvikling. Vi er også glade for at avtalen legger til rette for tilgang i lav- og mellominntektsland, der behovet er størst, sier administrerende direktør i VIS, Stine Fiksdal.

Et sentralt mål har vært det humane varmestabile toksinet (STh), som er et av bakteriens viktigste sykdomsfremkallende molekyler, og samtidig et av de mest krevende målene for vaksineutvikling.

– Vi har ikke sett etter ett enkelt gjennombrudd, men jobbet systematisk med å løse utfordringene som har gjort STh til et vanskelig vaksinemål. Gjennom målrettet design og gradvis oppbygging av kunnskap har vi utviklet teknologi som nå er klar for videre utvikling, sier NORCE-forsker Pål Puntervoll.

Bak forskningen står et bredt internasjonalt samarbeid mellom NORCE, UiB, Institut Pasteur, Indian Institute of Science, Tulane University og South Dakota State University.

Bygger på flere tiår med forskning

Den lisensierte teknologien bygger på forskning som startet i 2009, og har røtter tilbake til et ETEC-forskningsprogram i Bergen fra 1980-tallet.

– Lisensavtalen er en viktig milepæl og viser at forskningen har et potensial som vurderes som relevant for videre vaksineutvikling, sier professor Halvor Sommerfelt ved UiB.

Gjennom avtalen får Valneva eksklusive rettigheter til å videreutvikle teknologien, både for kommersielle markeder og med en definert vei mot bruk i lav- og mellominntektsland.

Kan få global betydning

ETEC er en av de vanligste bakterielle årsakene til diarésykdom globalt, og det finnes fortsatt ingen vaksine som gir god beskyttelse.

– Særlig de STh-produserende bakteriene står for en stor del av den alvorlige sykdomsbyrden, og barn utvikler i liten grad naturlig immunitet mot disse. Derfor har vi arbeidet målrettet med å utvikle teknologi som kan bidra til beskyttelse, sier Sommerfelt.

Den nye avtalen gjør det mulig å ta forskningen videre fra akademia og instituttsektoren til industriell utvikling, med mål om å gjøre teknologien tilgjengelig for dem som trenger den mest.

– Det langsiktige målet er å bidra til vaksiner som kan redusere sykdomsbyrden for barn i lav- og mellominntektsland. Lisensavtalen med Valneva er et viktig steg på veien, sier Puntervoll og Sommerfelt.