Mikroplast fra rundt 330 steder over hele verden er en gavepakke til plastforskere

One Ocean Expedition har vært en unik seilas. Ekspedisjonen startet i Arendal i august 2021 og avsluttes med skipets ankomst til Bergen 15. april, selvsagt i tide til One Ocean Week som arrangeres fra 15.-21. april.

– Vi har samlet inn historisk mange prøver av mikroplast ute på åpent hav, langs kyster og i havner. Mange av disse stedene har det aldri tidligere vært tatt slike prøver. Vi snakker om såkalte «blind spots» for vitenskapen, sier plastekspert og seniorforsker Alessio Gomiero i NORCE.

Gomiero har selv utviklet det spesiallagde instrumentet som har stått om bord på Statsraad Lehmkuhl under hele jordomseilingen. Dette instrumentet har, ved hjelp av filtre, sørget for å fange opp mange bittesmå plastpartikler i sjøvann som tappes inn i skipet fra 5 meters dyp.

Her ligger selve nøkkelen til at Gomiero og kolleger, i den avanserte laben i Mekjarvik utenfor Stavanger, nå kan analysere mikroplast fra de fleste verdenshjørner.

– Vi kommer utvilsomt til å få mer innsikt i hvordan mikroplast i havet kan bekjempes, og om konsekvensene av plastforsøplingen, takket være One Ocean Expedition, sier han.

NORCE samarbeider med forskere på Havforskningsinstituttet (HI) om mikroplastforskningen på One Ocean Expedition. Prøvene som er tatt underveis på ekspedisjonen, vil bli analysert i laboratoriene til både HI og NORCE.

Totalt er det snakk om rundt 900 prøver med mikroplast.

Mikroplastens transport med havstrømmer

Seniorforsker Alessio Gomiero i NORCE har så vidt kommet i gang med undersøkelsene. Selv før alle analyser er utført, kan han avsløre et spennende funn, som handler om mikroplastens transport med havstrømmer.

– Langs den sørlige kysten av Argentina og Chile - og videre ut i Stillehavet - har vi faktisk funnet en del hotspots for mikroplast. Det har hopet seg opp plastmengder som tilsvarer mengder i områder det bor mye mer folk, enn langs dette sørlige kystområdet, sier Gomiero.

Han har en hypotese om hvorfor dette skjer:

– Det finnes havstrømmer som bringer plasten med havstrømmene, fra storbyer i Sør-Amerika. Samtidig vil en del plast fra Patagonia også kunne fraktes enda lenger sør, til de sårbare økosystemene i havene i Antarktis, sier Gomiero.

Noe som er veldig spennende, sier Gomiero, er at vi kan få mer kunnskap om hvordan plastsøppel kan bidra til å endre havets transport og håndtering av karbon:

– Vi ønsker å undersøke nærmere hvordan mikroplast kan påvirke viktige prosesser som involverer biogeokjemiske sykluser med fosfor, nitrogen og dessuten karbon, sier Gomiero.

Godt grunnlag for ny kunnskap og rekruttering

Han mener One Ocean Expedition har vært en fantastisk viktig erfaring.

– Vi har tydelige resultater, vi har instrumenter som virker effektivt og som gir oss grunnlaget for mye ny kunnskap, sier NORCE-forskeren.

Gomiero løfter også fram en annen viktig side ved One Ocean Expedition. Den biten handler om rekrutteringen av nye forskere.

– Vi har hatt et titalls studenter i arbeid. Dette er i praksis en ny gruppe unge, fremtidige forskere. De har kommet med gode bidrag, som vil åpne for masteroppgaver. Det er viktig at vi erfarne forskere støtter de unge i sitt arbeid for ny kunnskap. Jeg tror det vil bli gjennomført lignende ekspedisjoner i fremtiden, og da kan vi forhåpentlig sammenligne i hvert fall deler av materialet vi har, sier Alessio Gomiero.