Ingen fisk, hvaler eller plankton: Et hav uten liv vil fange opp mindre karbonutslipp og akselerere klimaendringene

Havet fanger opp rundt 25 prosent av menneskeskapte utslipp. Dette bremser hastigheten av global oppvarming. I tillegg bidrar havet til å holde CO2-nivået i atmosfæren relativt lavt ved å lagre store mengder karbon i dypet. Derfor er havet avgjørende for å regulere planetens klima.

Livet i havet hjelper til med å lagre karbon i havet. Plankton og andre levende organismer forbruker karbon nær havoverflaten, og når de dør synker de til dyphavet og bringer med seg karbonet fra atmosfæren. Denne prosessen kalles den biologiske karbonpumpen.

Men hva ville det ha av konsekvenser hvis alt liv i havet forsvant?

Forskerne Jerry Tjiputra, Damien Couespel og Richard Sanders, alle tilknyttet NORCE og Bjerknessenteret, brukte den norske jordsystemmodellen NorESM til å simulere nettopp dette i studien ‘Marine ecosystem role in setting up preindustrial and future climate’ som har blitt publisert i Nature Communications.

I ett simuleringseksperiment holdt forskerne ting så realistiske som mulig, og i det andre fjernet de alt liv i havet. Som forventet førte utsletting av liv i havet til en betydelig økning av CO2-nivået i atmosfæren, omtrent 50 prosent.

– Men simuleringen viste at i et scenario der alt liv i havet blir utslettet, vil økosystemer på land absorbere omtrent halvparten av karbonet som havet ikke kan ta opp uten liv i havet, forteller forsker Damien Couespel.

– Vi har lenge forstått at den biologiske karbonpumpen spiller en avgjørende rolle i å holde CO2-nivået i atmosfæren lavt. Likevel har de fleste studier oversett samspillet med jordens økosystemer. Vår forskning tyder på at økosystemer på land kompenserer, hvis livet i havet blir utslettet og havets evne til å ta opp CO2 dermed begrenses, sier Jerry Tjiputra som er førsteforfatter på studien.

For å kunne si noe om betydningen av liv i havet for havets opptak av menneskeskapte utslipp gjorde forskerne også simuleringseksperiment hvor de først simulerte jordens klima før mennesker begynte å slippe ut mye CO2 (førindustrielt klima, før 1850), og sammenliknet med en simulering av fremtidige utslipp. Dette ble gjort både med og uten liv i havet.

– I alle tilfeller vil mye mer CO2 bli værende i atmosfæren hvis alt liv i havet ble fjernet. Dette skyldes at uten levende organismer som forbruker karbon ved havoverflaten, er karboninnholdet ved havoverflaten mye høyere. Dette begrenser havets evne til å absorbere mer CO2, forklarer Jerry Tjiputra.

– Våre resultater utfordrer derfor paradigmet om at havets karbonopptak hovedsakelig drives av fysiske og kjemiske prosesser, snarere enn biologiske. Et hav uten liv ville svekke dets evne til å absorbere karbonutslipp, mener Damien Couespel.

I dette ekstreme scenariet vil vi få raskere og sterkere oppvarming og et potensial til å utløse andre prosesser som kan ytterligere forsterke oppvarmingen.

Tjiputra og kollegaer erkjenner at null liv i havet er et ekstremt scenario å utforske, men han mener studien har gitt innsikt.

– Vi har lært at livet i havet og på land samarbeider for å regulere klimaet vårt, og at livet i havet er en nøkkelspiller i å forme klimaendringens kurs. Forskningen vår understreker tydelig at det er en sammenheng mellom beskyttelse av marine økosystemer og å motvirke klimaendringer. Et sunt hav kjøper oss tid. Skader på marine økosystemer kan akselerere menneskeskapte klimaendringer betydelig og ytterligere utfordre vår kapasitet til å nå Paris-målene for klimaet. Å bevare marine økosystemers funksjon er essensielt for å motvirke klimaendringer og deres tilknyttede risikoer, sier Tjiputra.